Stop-motion-animation er en omhyggelig, arbejdsintensiv proces, men selv inden for en kunstform, der kræver et så stort tidsforpligtelse, har instruktøren Henry Selick brugt usædvanlig lang tid på at færdiggøre sine filmprojekter. Hans nye film, Wendell & Wild , er kun hans femte spillefilm i næsten 30 år og hans første siden 2009'erne Coraline . Det er en velkommen tilbagevenden for Selick, hvis karriere er fyldt med urealiseret indsats, selvom det ikke lever op til hans største, mest elskede arbejde.
Visuelt, Wendell & Wild er et vidunder, lige så fantastisk som tidligere Selick-film kan lide Coraline , James og den gigantiske fersken , og Mareridtet før jul . Designet af karaktererne og indstillingerne er forbløffende detaljeret og konsekvent opfindsomt, og Wendell & Wild ligner ikke de farvestrålende, ofte visuelt lignende animationsfilm produceret af Netflix og andre mainstream-forretninger. Det har mere til fælles med den undervurderede Netflix arthouse stop-motion film Huset end det gør med nogen anden animationsfilm fra 2022.
Narrativt, Wendell & Wild er ikke så effektiv, med et usammenhængende plot, der fylder for mange karakterer og ideer og undertjener mange af dem. Selick har tidligere bearbejdet kildemateriale fra mesterhistoriefortællere Roald Dahl og Neil Gaiman , men her arbejder han ud fra sin egen uudgivne bog og skriver manuskriptet sammen med Jordan Peele . Peele spiller også sammen med sin tidligere Key & Peele sketch-komedie-partner Keegan-Michael Key som stemmerne til titelkaraktererne, et par drilske dæmoner.
Deres navne står måske i titlen, men Wendell og Wild er egentlig ikke hovedpersonerne. Hovedpersonen er Kat Elliot (Lyric Ross), en sur 13-årig pige, der stadig lider af PTSD af at være vidne til sine forældres død i en bilulykke, som hun var den eneste overlevende af. Kat bebrejder sig selv for at distrahere sin far fra hans kørsel og forårsage ulykken, og hun har brugt de sidste fem år på at komme i problemer, inklusive tid i ungdomsfængsling. Hun får en sidste chance for indløsning via et udgivelsesprogram, der sender hende til en katolsk kostskole i hendes hjemby Rust Bank.
Kats forældres død ser ud til at have været en katalysator for faldet i Rust Bank, som er næsten øde og fuld af pensionater og lukkede forretninger. Der er ikke ret mange elever på Rust Bank Catholic, men Kat bliver modtaget med åbne arme af dem, der er tilbage. En behagelig overraskelse vedr Wendell & Wild er den måde, det undergraver forventningerne om, hvordan populære børn behandler den utilpassede nye studerende. Det er indlysende, at Kat vil forbinde sig med den generte transkønnede kunstner Raul (Sam Zelaya), en udstødt kollega, men det er uventet at se trioen af populære piger også fuldt ud omfavne hende.
Selvom bidronning Siobhan (Tamara Smart) er datter af de rovvilde forretningspartnere, der forsøger at kugle det, der er tilbage af Rust Bank, til et privat fængsel, er hun ikke en antagonist for Kat. En del af problemet med Wendell & Wild er, at det ikke altid er klart, hvor konflikten ligger, og Siobhans forældre, der til sidst dukker op som de primære skurke, har minimal tilstedeværelse indtil sidste akt. Det tager Wendell og Wild selv ret lang tid at ankomme til Jorden fra deres hjem i underverdenen, hvor de arbejder som tjenere for deres far, Buffalo Belzer (Ving Rhames), en dæmonisk kæmpe.
Selick og Peele bruger meget af deres kreativitet på at skildre den bizarre version af helvede, hvor Wendell og Wild arbejder og bruger deres tid på den gentagne, underlige opgave at genopbygge Belzers hår. Belzers version af pine for sjælene i hans varetægt er en slags forfærdelig forlystelsespark, og hans sønner drømmer om at bygge deres egen, muligvis mere godartede park. Det er de drømme, der endelig ansporer dem til at rejse til de levendes land, hvor de planlægger at bruge Belzers magiske hårcreme til at genoplive de døde, ligesom de genopliver hans hår.
Den plan er allerede indviklet nok uden at komme ind i Kats status som en helvedepige, en der kan tilkalde dæmoner til Jorden. Ved at love at bringe sine forældre tilbage til livet, får Wendell og Wild Kat til at gå med til at lette deres flugt fra underverdenen. Den største følelsesmæssige underbygning kommer fra Kats overlevendes skyldfølelse og hendes ønske om at se sine forældre igen, og Selick giver hende et par påvirkende øjeblikke, mens hun kommer overens med sit traume. Der sker så meget andet Wendell & Wild at det knap giver plads til den kernekarakterudvikling.
I stedet fokuserer Selick og Peele klimakset på nogle hårdhændede foredrag om farerne ved private fængsler, og de kaster også subplotter ind for flere bifigurer, hvoraf ingen får den opmærksomhed, de har brug for for at være tilfredsstillende. Det var nemt at blive fanget af titelkarakterernes følelsesmæssige rejser Coraline og James og den gigantiske fersken , men Kats bue er mindre tilfredsstillende. Wendell og Wild er aldrig helt onde nok til at være effektive skurke, men de er ikke velafrundede nok til, at deres eventuelle livslektioner betyder meget.
Så frustrerende som plottet og karakteriseringen kan være, Wendell & Wild er aldrig mindre end fascinerende at se. Selick er en mester i det bedårende groteske, og Wendell & Wild inkluderer alt fra Siobhans ultra-søde kæledyrsged til gag-inducerende grove brug af dæmoniske kropsvæsker. De menneskelige karakterer er lige så unikke og varierede som de overnaturlige væsener, og hvert billede er fyldt med dejlige små detaljer. Historien er ikke helt så elegant opbygget, men den giver de rigtige rammer for Selicks særprægede visioner.
Wendell & Wild åbner fredag den 21. oktober i udvalgte biografer og streamer den 28. oktober på Netflix.
