Før Naruto og Sasuke eller Hinata og Kageyama var der 'Tensai' Hanamichi Sakuragi og Kaede Rukawa. Dynamikken mellem disse to fungerer ikke kun at køre Slam Dunk fortælling, men fremmer deres udvikling og vækst, både som individuelle figurer og som holdkammerater. I denne henseende var Sakuragi og Rukawas rivalisering og er stadig guldstandarden for, hvad det virkelig betyder at være rivaler i en shonen manga / anime-serie.
Basketball, en pige og fødslen af en rivalisering
I starten af Slam Dunk, basketball er for Hanamichi et middel til et mål; denne ende er hjertet af Haruko Akagi. På bagsiden for basketball er og altid har været alt for Rukawa. På trods af deres forskellige motivationer er målet for begge mænd i sidste ende at blive en god spiller. Kontroversen ligger i det faktum, at Haruko faktisk er forelsket i Rukawa på grund af hans enorme talent og dygtighed.
Denne dynamik er, selvom den er bygget på en simpel forudsætning, yderst effektiv. Kærlighedstrekanten fungerer på en slags rock-paper-saks måde: Hanamichi kan lide Haruko, der kan lide Rukawa, der kan lide basketball. Den eneste måde, hvorpå denne balance kan brydes, er, at en af parterne vælter skalaen til hans eller hendes fordel, og Hanamichi, der altid er vedholdende, er bare manden til jobbet. Hanamichi er fast besluttet på at overgå Rukawa i basketball for at få Harukos tilbedelse, og til trods for at være grundlæggende uhensigtsmæssig, besidder han nok rå talent til det. Rukawas uinteresse i alt men basketball gør ham til den perfekte folie for Hanamichi i denne henseende, som hans laser fokus på sporten lader hans karakter konstant vokse sig stærkere uanset Hanamichis indsats eller Harukos følelser.
Da Hanamichi vokser som spiller, og hans færdigheder anerkendes af Haruko, kommer han til virkelig at elske sporten. Dette vender glimrende de roller, som Rukawa og Hanamichi spiller i hinandens liv, da Hanamichis mål om at blive den bedste nu placerer ham i samme løb som Rukawa. Forskellige mål betød, at Rukawa aldrig rigtigt kunne se Hanamichi som en rival indtil dette tidspunkt, da han faktisk aldrig konkurrerede om Harukos hengivenhed. Hanamichis beslutning om at jage titlen Best In The World placerer ham direkte i vejen for Rukawas drøm og omdanner deres konkurrence til en, der ikke længere er ensidig. Dette er skønheden i deres rivalisering: både Rukawa og Hanamichi stagnerer aldrig som mennesker eller spillere, hvilket betyder, at deres opposition også er i en konstant udviklingstilstand.
Rivaler og holdkammerater: En anden slags sejr
Både holdkammerater og rivaler er direkte ansvarlige for hinandens vækst. Da Rukawa og Hanamichi besidder begge disse positioner i hinandens liv, forstærkes deres ansvar for hinandens vækst. Dette er grunden til, at Rukawa påtager sig at vise Hanamichi ingen barmhjertighed i deres en-til-en session, da det at give alt andet end hans bedste ville være respektløst over for sig selv, Hanamichi og deres indsats indtil det tidspunkt.
At vinde en praksis en mod en er langt fra en afgørende sejr for disse to, da deres fælles dynamik ændrer den måde, deres kampe løser. Væksten af enten Hanamichi eller Rukawa forbedrer direkte styrken af Shohoku som helhed og er således gavnlig for begge parter, uanset om de kan lide det eller ej. Da de to ikke er i direkte opposition til hinanden, ændres definitionen af sejr for Rukawa og Hanamichi, med nederlag, der smukt manifesterer sig som en anerkendelse af hinandens styrke.
Dette er grunden til, at high five, de udveksler i slutningen af deres kamp mod Kainan Auxillary, straks efterfølges af, at de to vender sig fra hinanden i afsky; At anerkende hinanden er også begge mænd, der mister hinanden. Udtrykket 'tabe' er en løs en i Slam Dunk , som et nederlag for Hanamichi og Rukawa kommer på et katartisk øjeblik med total sejr mod de regerende mestre.
Selv om Slam Dunk sluttede for længe siden, hvis historien var fortsat forbi de to karakterers førsteårs-år, ville Rukawa og Hanamichis rivalisering kun være blevet mere intens. I det sidste øjeblik, der deles af disse to i serien, stirrer begge i det fjerne med fremtidens basketballkarriere i tankerne.
Efter dette øjeblik skiller Rukawa og Hanamichi sig stille og fortsætter med at træne. Hanamichi elsker stadig Haruko, Haruko elsker stadig Rukawa og Rukawa elsker stadig basketball. Forskellen er dog, at Hanamichi nu også elsker sporten. Et 'nederlag' eller high five er ikke nok til at afslutte denne evige rivalisering, og det er derfor en af de bedste shonen manga / anime.
